Filho de Teodoro Gonçalves da Silva e de Maria do Nascimento Cavaco, Aníbal António Cavaco Silva nasceu a 15 de julho de 1939 em Loulé. Em 1956 foi para Lisboa onde iniciou a sua licenciatura em Contabilidade no Instituto Comercial de Lisboa, terminando-a em 1959. Paralelamente frequentou disciplinas exigidas para admissão ao Instituto Superior de Ciências Económicas e Financeiras. Em 1963 casou, em Lisboa, com Maria Alves da Silva, sua atual esposa, com quem teve dois filhos. Já em 1964 concluiu a licenciatura em Economia e Finanças pelo Instituto Superior de Ciências e Financeiras. Cumpriu o serviço militar obrigatório, sendo que começou na Escola Prática de Cavalaria de Santarém, onde foi colocado como aspirante miliciano, na Repartição de Contabilidade dos Pupilos do Exército, acabando por ser enviado em comissão para Moçambique com o posto de Alferes, em 1965.
Cavaco Silva foi investigador na Fundação Gulbenkian, diretor do Departamento de Estatística e Estudos Económicos, vogal da Comissão Instaladora da Faculdade de Economia da Universidade Nova de Lisboa, sendo ainda professor nessa faculdade, bem como na Faculdade de Ciências Humanas da Universidade Católica Portuguesa e na Universidade Nova de Lisboa. Em 1979 prestou provas públicas para professor extraordinário de Economia Pública na Universidade Nova de Lisboa, chegando a professor catedrático. Em 1980 iniciou a sua carreira política como ministro das Finanças e do Plano do IV Governo Constitucional, chefiado por Francisco Sá Carneiro, onde manteve o cargo até 1981. Em fevereiro de 1981 foi eleito presidente do Conselho Nacional do Plano pela Assembleia da República.
Assumido como militante do Partido Social Democrata (PSD) desde a sua fundação, encabeçou uma lista candidata ao Conselho Nacional, sendo que no mesmo ano foi eleito presidente da Assembleia Distrital da Área Metropolitana de Lisboa do PSD. Em 1985 foi nomeado membro da Comissão Instaladora do Centro Regional do Porto da Universidade Católica Portuguesa e, posteriormente, presidente do PSD, assumindo esse cargo até 1995. Foi o 113.º Primeiro-ministro de Portugal no período de 1985 e 1995 e o 19.º Presidente de República de Portugal no período de 2006 a 2016.